Le bouddhisme zen devint prédominant au Japon au début de l'époque de Kamakura (1185-1333). Daibutsu, ou grand bouddha, rayonne de sérénité du haut de son piédestal, qui est ici placé devant le temple de Kotokuin, dans la ville de Kamakura. Cette célèbre figure de bronze date de 1292; elle mesure plus de 11,50 mètres et pèse 120 tonnes; les touristes ont la possibilité d'en visiter l'intérieur.
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Selon un proverbe très connu au Japon : «le Japonais naît shinto tandis qu'il meurt bouddhiste». La religion fait encore partie de la vie quotidienne des Japonais, et possède une importance culturelle et sociale encore considérable. Pourtant, la foi des Japonais n'est ni particulièrement forte, ni unique. La plupart pratiquent une sorte de syncrétisme entre bouddhisme et shinto. Le shinto n'a pas de fondateur reconnu ni de texte de référence. Il se fond sur l'ancienne mythologie et insiste sur la relation entre l'homme et la nature, ainsi que sur la filiation divine des empereurs qui descendent d'Amerasu, divinité du Soleil. Le shinto a joué un rôle historique important, car il a permis de mettre en place les valeurs sociales du Japon, comme on peut le voir dans le bushido, code guerrier qui privilégie l'honneur, le courage, la loyauté, la politesse et la réserve. De nos jours, les cérémonies religieuses, comme les mariages shintos et les enterrements bouddhistes, sont toujours largement pratiquées, et la plupart des familles japonaises ont chez eux de petits autels dédiés aux esprits de leurs ancêtres
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